Le prix du Carambar, l'âge du mâcheur
Le pouvoir d'achat du franc, particulièrement instable, a beaucoup varié.

Par Laurent MAURIAC

http://www.liberation.com/quotidien/semaine/011231-040025036ECON.html

Qu'est-ce qu'un franc? La pièce s'est toujours trouvée dans nos porte-monnaie. Pour le reste, difficile d'en dire plus: sa valeur, et donc sa signification n'ont cessé de fluctuer. Avec sa pièce, on achète un savon en 1916, un kilo de pain en 1922, un kilo de pommes de terre en 1938, un journal en 1942, un paquet de Gauloises en 1960, une baguette de pain en 1976 ou un timbre standard en 1978. Entre les périodes de guerre et de reconstruction marquées par une inflation rapide, les temps de crise économique, le franc fut une monnaie particulièrement instable dans son pouvoir d'achat et par rapport aux autres devises. A plusieurs reprises, des politiques de contrôle des prix sont mises en place. Mais rien n'y fait. "On s'aperçoit que soit le contrôle n'a pas d'effet à long terme; soit il y a anticipation, ou bien rattrapage", estime Christian de Boissieu, professeur d'économie à Paris-I. Entre 1900 et 2000, les prix augmentent de 2000 fois en France (les montants, de 20 fois si on tient compte du passage de l'ancien au nouveau franc qui leur retire deux zéros). Dans le même temps, les revenus ont augmenté près de quatre fois plus que les prix à la consommation... Aux Etats-Unis, les prix se contentent d'augmenter de 16 fois.

L'âge du Carambar. Ces changements, parfois brusques, ne sont pas toujours perceptibles. La mémoire de la valeur d'une monnaie se perd dans les esprits. Le prix d'aujourd'hui efface celui de la veille. A quelques exceptions près: certains paliers dans les consommations quotidiennes (café au comptoir, partie de flipper, etc.). Nombre de fumeurs, ainsi, se souviennent du passage du paquet à 10 francs, voici une dizaine d'années. Les achats et les revenus importants, ensuite: les salaires, mais aussi, parfois, le premier loyer, la première machine à laver... Et aussi les tout premiers achats (confiserie, images à coller, etc.). C'est ainsi qu'on peut assez facilement deviner l'âge de quelqu'un en fonction du prix du Carambar: 5 centimes, plus de 40 ans, 10 centimes, entre 35 et 40 ans, 20 centimes, entre 25 et 35 ans. Aujourd'hui, le prix moyen constaté dans les boulangeries est de 60 centimes.

Rares sont les relevés de prix suivis, tout au long du siècle, pour les objets de consommation courante. L'Insee ne dispose d'aucune donnée concernant le XIXe siècle. Au XXe siècle, les séries sont discontinues. Michel-Pierre Chélini (1), maître de conférences en histoire économique contemporaine à l'université d'Arras, est l'un des rares à avoir reconstitué un relevé couvrant l'ensemble du siècle, pour le kilo de pain, un journal type et l'affranchissement d'une lettre de moins de 20 grammes (voir ci-dessous).

Inflation continue. Ces quelques chiffres offrent un condensé de l'histoire économique de la France pendant le siècle écoulé. En 1928, les prix représentent déjà, en moyenne, six fois ceux de 1914. C'est l'effet de la Première Guerre mondiale et de la reconstruction. Puis ils baissent légèrement au début des années 30, après la crise de 1929, avant de se reprendre en 1936. De 1938 à 1946, "les prix officiels ont quadruplé, estime Michel-Pierre Chélini. Les prix noirs sont multipliés par 7 ou 8". 1952 marque la fin de "l'inflation de reconstruction": depuis 1946, en six ans, les prix ont quintuplé. Entre 1960 et aujourd'hui, ils seront encore multipliés par huit. Cette inflation continue est masquée par le passage de l'ancien au nouveau franc. "En divisant par 100, on a retrouvé certaines parités", observe Christian de Boissieu. La pièce de 1 franc retrouve grosso modo sa valeur de 1920. Les parallélismes se poursuivent au fil des années: en 1975, un quotidien coûte 1 franc, retrouvant le prix moyen de 1942. La réforme de 1960 permet en outre de retrouver un dollar à 5 francs: en décembre 1958, il faut quasiment 500 francs pour acheter un billet vert, contre 5,15 francs en 1913...

Biens fluctuants. Autre calcul frappant: la pièce de 1 ranc de 1919 et celle de 1967 sont très proches de 6,56 francs d'aujourd'hui. Autrement dit: la valeur du franc pendant ces deux années correspond à celle de l'euro. Encore faut-il nuancer ces rapprochements et les économistes sont les premiers à l'admettre. S'ils donnent une idée des glissements, ils ne tiennent pas compte de l'évolution des biens de consommation eux-mêmes. "Un cheval n'a pas du tout la même valeur au XIXe siècle et aujourd'hui", observe Georges Valance, auteur d'une Histoire du franc (2). La séance chez le coiffeur devient plus raffinée, l'automobile intègre plus de perfectionnements... "Plus le produit incorpore des gains de productivité et plus il a tendance à baisser en prix relatif", comparé aux autres, note Michel-Pierre Chélini. C'est particulièrement le cas du micro-ordinateur dont le prix, assez stable depuis dix ans, s'accompagne de gains considérables en capacité de traitement et en mémoire. Le prix de certains biens interfère avec les réglementations: les produits agricoles sont subventionnés au niveau européen, le tabac et l'essence sont fortement taxés. Difficile de trouver un produit parfaitement représentatif de la valeur du franc: les meubles, suggère Michel-Pierre Chélini, dont l'usage est plutôt stable. La valeur du franc n'est pas la seule à fluctuer -(1) Histoire du franc au XXe siècle, Michel-Pierre Chélini, Editions A. et J. Picard, 386 pp., 35 euros (230 francs).

(2) Histoire du franc: 1360-2002, Georges Valance, Champs Flammarion, 8,70 euros (57 francs).